La première preuve documentée de l'utilisation des bois de velours comme tonique a été trouvée sur un rouleau de soie provenant d'une tombe Han dans la province de Hunan en Chine. Le rouleau a été daté avec précision à 168 av. J.-C. et contient une série de traitements médicaux et de prescriptions importants utilisant le bois de velours. Depuis lors, l'usage traditionnel et continu en Asie s'est concentré sur la promotion du bien-être.
Les anciens Chinois attribuaient au velours des propriétés bénéfiques considérables pour la santé. Les produits végétaux et animaux sont utilisés depuis des milliers d'années pour améliorer la santé humaine. Des rouleaux de soie retrouvés en Chine et datant de 2 000 ans décrivent l'utilisation de plantes et d'animaux, et il est probable qu'à une époque encore plus ancienne, les cultures chamaniques d'Asie du Nord connaissaient les plantes et les animaux médicinaux.
Les produits végétaux ont continué à être assez largement utilisés dans le monde entier, mais l'utilisation de produits animaux n'a généralement pas été aussi répandue. En Europe, le venin d'abeille a été utilisé comme traitement de la mobilité articulaire jusqu'à une date relativement récente, et des produits animaux tels que le sulfate de chondroïtine et le cartilage de requin sont désormais largement utilisés.
C'est en Chine que l'utilisation du bois de velours a été la plus répandue, et la littérature chinoise contient de nombreuses références à ses effets bénéfiques. Le texte le plus connu est le Grand Materia Medica (Ben Cao Gang Mu) écrit en 1596 par Li Shi-Zhen. Cet ouvrage répertorie 1 892 substances médicinales, dont 444, parmi lesquelles le velours, sont d'origine animale.
Les utilisations traditionnelles des bois de velours sont nombreuses et variées, mais elles tendent à se classer dans les catégories générales de soutien :
La médecine traditionnelle chinoise (MTC) a toujours mis l'accent sur la promotion du "bien-être" en tant qu'objectif en soi. Dans l'usage traditionnel chinois et coréen, le bois de velours est considéré comme un promoteur de la santé, en d'autres termes comme un "tonique". En général, la médecine occidentale conventionnelle ne reconnaît pas les "toniques" en tant que tels. Néanmoins, les toniques peuvent jouer un rôle dans une thérapie de soutien visant à restaurer la santé et la force. Les mécanismes de l'activité tonique des bois de velours sont encore mal compris, mais des recherches ont été et sont menées qui tendent à confirmer au moins certaines des affirmations qui ont été faites au cours des siècles.
